Als die meisten Menschen begriffen, was geschah, verschwanden die geschätzten Forellen und Felchen der Großen Seen, kommerzielle Fangflotten gaben auf, und ein aalähnlicher Eindringling stand im Zentrum einer Milliardenkrise.
Was ist das Meer-Neunauge genau?
Das Meer-Neunauge erinnert eher an eine Kreatur aus einem Horrorfilm als an einen gewöhnlichen Angelfisch.
Es ist ein uralter, kieferloser Fisch und gehört zu einer Entwicklungslinie, die älter ist als die Dinosaurier.
Ausgewachsene Tiere ähneln langen, schlanken Aalen und werden häufig länger als 30 Zentimeter.
Der eigentliche Schock befindet sich vorn: ein kreisrundes Saugmaul mit konzentrischen Ringen scharfer Zähne und einer raspelnden Zunge.
Mit diesem Maul kann sich das Neunauge an anderen Fischen festsaugen, ihre Haut durchbohren und Blut sowie Körperflüssigkeiten aufnehmen.
Die Verletzung kann den Fisch unmittelbar töten oder ihn so stark schwächen, dass er normale Belastungen nicht überlebt.
Während einer einzigen Nahrungsphase kann ein erwachsenes Meer-Neunauge Fisch mit einem Gesamtgewicht von bis zu 18 Kilogramm (40 lb) töten oder tödlich verletzen.
In offenen Ozeanen haben sich viele Wirtsarten gemeinsam mit Neunaugen entwickelt und können ein gewisses Ausmaß an Parasitismus verkraften.
In einem weitgehend abgeschlossenen System wie den Großen Seen, dessen heimische Fische keine evolutionäre Erfahrung mit diesem Räuber hatten, wurden die Folgen jedoch rasch verheerend.
Wie der Eindringling die Großen Seen erreichte
Über Jahrtausende wirkten die Niagarafälle wie eine natürliche Festungsmauer.
Die im Atlantik heimischen Meer-Neunaugen konnten die Fälle nicht hinaufschwimmen und so nicht in die oberen Großen Seen gelangen.
Das änderte sich Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts, als Menschen Schifffahrtskanäle um die Fälle herum sprengten und ausbaggerten.
Diese für den Handel geschaffenen neuen Wasserstraßen öffneten dem Neunauge unbeabsichtigt einen Zugang.
Bis zum frühen 20. Jahrhundert waren Meer-Neunaugen in den Eriesee gelangt und drangen anschließend weiter stromaufwärts vor.
Aufzeichnungen belegen, dass sie bis in die 1930er-Jahre alle oberen Großen Seen befallen hatten: Huronsee, Michigansee und Oberer See.
Die Invasion spielte sich größtenteils unsichtbar unter Wasser und über mehrere Jahrzehnte ab, während die Fischereiboote weiterhin wie gewohnt ausliefen.
Der Zusammenbruch einer milliardenschweren Fischerei
Vor der Invasion trugen die Großen Seen berühmte Kaltwasserfischereien.
Seeforellen, Felchen und weitere große Arten bildeten die Grundlage einer äußerst rentablen Berufs- und Freizeitfischerei.
Allein Seeforellen erzielten in manchen Gebieten in den 1940er-Jahren durchschnittliche kommerzielle Fänge von rund 7.000 Tonnen jährlich.
Mit steigenden Neunaugenbeständen kehrte sich dieses Bild um.
Jedes erwachsene Neunauge, das sich von großen Forellen und Lachsen ernährte, wirkte wie ein biologischer Torpedo.
Die Wirtsfische starben entweder oder erreichten die Laichgebiete stark geschwächt.
Der Fortpflanzungserfolg brach ein, und neue Forellenjahrgänge konnten die älteren Fische nicht ersetzen.
Bis 1962 waren die Bestände der Seeforelle so stark eingebrochen, dass in Teilen der Großen Seen ganze Fangzeiten abgesagt wurden.
Der wirtschaftliche Schock erfasste kleine Häfen und Hafenstädte.
Verarbeitungsbetriebe schlossen, Fischerfamilien gaben lang gehaltene Lizenzen auf, und der an Trophäenfische gebundene Tourismus schrumpfte.
Heute wird die Fischerei der Großen Seen auf mehr als US$7 Milliarden pro Jahr geschätzt – eine Zahl, die verdeutlicht, was auf dem Spiel stand.
Die Neunaugeninvasion zeigte, wie eine einzige Art nicht nur ein Ökosystem, sondern auch die gesamte Wirtschaft einer Region untergraben kann.
Der chemische Kampf, der die Wende brachte
Mitte des 20. Jahrhunderts zwang die Krise Regierungen und Wissenschaftler zum Handeln.
Die Fischereikommission der Großen Seen, ein gemeinsames Gremium Kanadas und der Vereinigten Staaten, leitete eine koordinierte Reaktion.
Wissenschaftler prüften Tausende Chemikalien, um einen Stoff zu finden, der Neunaugen gezielt bekämpft, ohne alles andere zu vernichten.
Nach Tests mit nahezu 6.000 Verbindungen identifizierten die Forscher 3-Trifluormethyl-4-nitrophenol, das rasch als TFM bezeichnet wurde.
TFM erwies sich als besonders giftig für Neunaugenlarven in Flusssedimenten, während die meisten anderen Fische und wirbellosen Tiere die Behandlungen überlebten.
Biologen begannen, TFM in Zuflüssen auszubringen, in denen Neunaugen laichen und ihre Larven mehrere Jahre heranwachsen, bevor sie in die Seen wandern.
In den 1960er-Jahren senkten systematische TFM-Behandlungen die Bestände invasiver Meer-Neunaugen in vielen Teilen der Großen Seen um rund 90%.
Der geringere Fraßdruck verschaffte heimischen Seeforellen und anderen Arten wieder Spielraum.
Besatzprogramme und die Wiederherstellung von Lebensräumen halfen ihnen, insbesondere in den oberen Seen, sich selbst erhaltende Bestände aufzubauen.
Als sich die Fischbestände stabilisierten, erholten sich Berufs- und Freizeitfischerei schrittweise und trugen zu dem heutigen Milliardenwert bei.
So funktioniert das Bekämpfungsprogramm heute
TFM wird inzwischen seit mehr als 60 Jahren eingesetzt.
Der Stoff baut sich auf natürliche Weise ab, wodurch seine langfristige Anreicherung in der Umwelt begrenzt wird.
Die US-Umweltschutzbehörde hält TFM bei strenger Einhaltung der Vorgaben für vertretbar, obwohl es einige empfindliche Fische, Insekten und breitblättrige Pflanzen beeinträchtigen kann.
Da eine vollständige Ausrottung unwahrscheinlich ist, wurde die Bekämpfung von einer einmaligen Kampagne zu einer dauerhaften Managementaufgabe.
Die derzeitigen Strategien verbinden mehrere Instrumente:
- Regelmäßige Behandlungen befallener Zuflüsse mit Neunaugenbekämpfungsmitteln
- Mechanische und elektrische Barrieren, die erwachsene Neunaugen von den Laichgebieten fernhalten
- Intensive Überwachung der Neunaugenbestände und heimischen Fischpopulationen
- Fortlaufende Forschung zu Fallen, Pheromonködern und genetischen Ansätzen
Die Fischereikommission der Großen Seen koordiniert die meisten Maßnahmen, während das kanadische Ministerium für Fischerei und Ozeane das Management auf kanadischer Seite übernimmt.
Warum man sie selten sieht, das Risiko aber bleibt
Besucher können heute in den Großen Seen angeln, segeln oder schwimmen, ohne jemals ein Neunauge zu bemerken.
Der sichtbare Schrecken blutender Forellen mit Saugspuren ist deutlich seltener als in den 1950er-Jahren.
Dieses Ausbleiben kann ein trügerisches Sicherheitsgefühl erzeugen.
Meer-Neunaugen leben weiterhin in vielen Flüssen und kleineren Zuflüssen, die in die Seen münden.
Jedes Jahr versuchen ausgewachsene Tiere, zum Laichen stromaufwärts zu wandern, und die Verantwortlichen bemühen sich, sie mit Barrieren und Behandlungen abzufangen.
Würden Finanzierung oder Überwachung nachlassen, könnten die Neunaugenbestände innerhalb weniger Fortpflanzungszyklen wieder anwachsen.
Die Geschichte der Invasion ist nicht abgeschlossen; sie befindet sich lediglich in einer langwierigen, kostspieligen Warteschleife.
Nicht jedes Neunauge ist ein Schädling
In den Großen Seen leben auch heimische Neunaugenarten, die völlig andere Rollen einnehmen.
Einige sind kleiner und parasitieren Fische in deutlich geringerem Maß, während andere als erwachsene Tiere überhaupt keine Nahrung aufnehmen.
Diese heimischen Neunaugen gehören zur natürlichen Artenvielfalt der Region und leben seit Tausenden Jahren neben den lokalen Fischen.
Die Bekämpfungsmaßnahmen richten sich gegen das invasive Meer-Neunauge, nicht gegen seine heimischen Verwandten.
Biologen müssen Behandlungen sorgfältig planen, damit nicht neben dem Eindringling aus dem Atlantik auch lokale Neunaugen vernichtet werden.
Auf der anderen Seite Nordamerikas versuchen Verantwortliche sogar, eine heimische Art wiederherzustellen: das Pazifische Neunauge in Flüssen, in denen seine Bestände zurückgegangen sind.
Der Kontrast macht deutlich, dass „Neunauge“ keine einfache Bezeichnung für einen Schädling ist.
Wichtige Begriffe und ihre Bedeutung für die Geschichte
| Begriff | Bedeutung | Warum das hier wichtig ist |
|---|---|---|
| Invasive Art | Ein nicht heimischer Organismus, der sich ausbreitet und Ökosysteme, Wirtschaft oder Gesundheit schädigt | Das Meer-Neunauge ist in den Großen Seen invasiv, im Atlantik jedoch heimisch |
| Neunaugenbekämpfungsmittel | Chemischer Stoff zur Tötung von Neunaugen, besonders ihrer Larven | TFM ist das wichtigste Mittel, um Neunaugenbestände niedrig zu halten |
| Parasit | Organismus, der auf oder in einem Wirt lebt und ihm Nährstoffe entzieht | Meer-Neunaugen heften sich an Fische und ernähren sich von deren Blut und Gewebe |
| Zufluss | Kleinerer Fluss oder Bach, der in ein größeres Gewässer mündet | Neunaugen laichen und wachsen als Larven in Zuflüssen heran, bevor sie in die Seen wandern |
Was andere Regionen aus invasiven Arten lernen können
Die Geschichte des Meer-Neunauges in den Großen Seen gilt weltweit als Fallstudie für Verantwortliche, die invasive Fische, Krabben oder Muscheln bekämpfen.
Sie zeigt, dass technische Bauprojekte wie Kanäle und Schifffahrtswege natürliche Barrieren verändern können, die Ökosysteme zuvor voneinander trennten.
Sobald ein kräftiger Schwimmer wie das Meer-Neunauge eine solche Barriere überwindet, verfügen lokale Arten möglicherweise über keine Abwehrmechanismen.
Für Küstenstädte, Wasserkraftprojekte oder neue Wasserstraßen, die heute geplant werden, wirft die Erfahrung der Großen Seen konkrete Fragen auf:
- Wie könnten neue Kanäle zuvor getrennte Einzugsgebiete miteinander verbinden?
- Welche Arten könnten diese Wege tatsächlich nutzen?
- Wer trägt die Kosten der langfristigen Bekämpfung, wenn sich ein Eindringling etabliert?
Daneben gibt es gesellschaftliche Aspekte, die in der Planungsphase oft übersehen werden.
Fischereikulturen, indigene Gemeinschaften und kleine Häfen können nicht nur Einkommen verlieren, sondern auch Traditionen und lokale Identitäten, die an bestimmte Fischarten gebunden sind.
Szenarien für andere Regionen berücksichtigen inzwischen regelmäßig wirtschaftliche Verluste, Bekämpfungskosten und kulturelle Auswirkungen, nicht nur Artenzahlen.
Da der Klimawandel die Gewässer erwärmt und Strömungen verändert, erwarten einige Wissenschaftler ein steigendes Risiko neuer Invasionen.
Wärmere Bedingungen können das Verbreitungsgebiet von Arten wie dem Meer-Neunauge erweitern, Lebenszyklen beschleunigen und die Zahl der Larven erhöhen, die das Erwachsenenalter erreichen.
Die Geschichte der Großen Seen – vom Zusammenbruch bis zur teilweisen Erholung – zeigt, wie langfristiges Management andernorts aussehen kann: Jahrzehnte koordinierter Wissenschaft, ständige Überwachung und die Bereitschaft, jedes Jahr Geld auszugeben, nur um einen erneuten Anstieg eines Eindringlings zu verhindern.
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