Wie das Meerneunauge die Fischerei der Großen Seen bedroht

Über Jahrzehnte hinweg setzte ein aalähnlicher Vampirfisch einer der wertvollsten Süßwasserfischereien Nordamerikas nahezu unbemerkt zu.

Heute wirken die Großen Seen an der Oberfläche wieder gesund: Sportangel-Charter boomen, die Marinas sind belebt. Doch hinter diesem ruhigen Bild dauert der Kampf gegen eine der folgenschwersten invasiven Arten der Region unverändert an.

Wie ein kieferloser „Vampirfisch“ eine Milliardenfischerei aus dem Gleichgewicht brachte

Das Meerneunauge könnte direkt aus einem Horrorfilm stammen. Es ist kein echter Aal, sondern ein urtümlicher, kieferloser Fisch, der bereits vor den Dinosauriern existierte. Ausgewachsene Tiere werden gewöhnlich länger als 30 Zentimeter. Besonders auffällig ist ihr Maul: ein runder Saugnapf mit konzentrischen Ringen scharfer Zähne und einer raspelnden Zunge.

Mit dieser ungewöhnlichen Anatomie kann sich das Neunauge an anderen Fischen festheften und sich in deren Fleisch bohren. Es verschlingt seine Beute nicht, sondern ernährt sich vor allem von Blut und Körperflüssigkeiten. Die Wirte bleiben mit kreisförmigen Wunden zurück und sterben oft später, geschwächt durch Stress oder Infektionen.

„In seiner parasitären Phase kann ein einziges ausgewachsenes Meerneunauge das Äquivalent von bis zu 18 kg (40 lb) Fisch vernichten."

In großen, offenen Meeren haben sich einheimische Fischarten gemeinsam mit Neunaugen entwickelt und können Attacken teils überstehen. Die Großen Seen hingegen waren nie für diesen Räuber bestimmt. Über Jahrtausende bildeten die Niagarafälle eine natürliche Barriere, die Meerneunaugen aus dem Atlantik den Zugang zu den oberen Seen versperrte.

Das änderte sich durch menschliche Eingriffe in die Landschaft. Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts angelegte Schifffahrtskanäle und neue Wasserwege führten an den Niagarafällen vorbei. Mit Waren und Menschen entstand damit auch ein Korridor, über den das Meerneunauge ins Landesinnere gelangen konnte.

Die schleichende Invasion, die Seeforellen auslöschte

Historische Aufzeichnungen belegen, dass Meerneunaugen die oberen Großen Seen gegen Ende des 19. Jahrhunderts erreichten. Zunächst nahm kaum jemand davon Notiz. Die Fische breiteten sich langsam aus und besiedelten Zuflüsse sowie Seen nach und nach. In den 1930er-Jahren dokumentierten Biologen Befälle in allen oberen Großen Seen.

Vor dem Eindringen dieser Art waren der Huronsee, der Michigansee und der Obere See für Kaltwasserarten wie Seeforellen und Felchen bekannt. Die kommerziellen Fänge waren konstant und äußerst rentabel; sie trugen Fangflotten, Verarbeitungsbetriebe und ganze Gemeinden.

Vor allem die Seeforelle bildete das wirtschaftliche Rückgrat. In den 1940er-Jahren landete die kommerzielle Fischerei in einigen dieser Gewässer jährlich rund 7.000 Tonnen Seeforellen an. Als die Bestände der Meerneunaugen explodierten, änderte sich das in erstaunlich kurzer Zeit.

Neunaugen hefteten sich massenhaft an große Forellen. Viele Fische gelangten vernarbt und blutend in die Netze. Zahlreiche andere schafften es nie dorthin und verendeten unbemerkt in tiefem Wasser. Im Laufe der Jahre brachen die Seeforellenbestände in weiten Gebieten ein.

Bis 1962 war die einst robuste Seeforellenfischerei in Teilen der Großen Seen so stark zusammengebrochen, dass die Verantwortlichen die Saison vollständig einstellten. Arbeitsplätze gingen verloren. Die Lebensgrundlagen indigener und nichtindigener Fischereibetriebe wurden schwer getroffen. Verarbeitungsanlagen schlossen. Die ökologischen Folgen waren ebenso gravierend wie die wirtschaftlichen.

„Eine einzige invasive Art entzog einer gesamten Süßwasserfischereiwirtschaft faktisch die Grundlage."

Der hohe Preis eines unsichtbaren Räubers

Heute wird die Fischerei der Großen Seen unter Einbeziehung des kommerziellen und des Freizeitbereichs häufig auf mehr als US$7 Milliarden pro Jahr geschätzt. Diese Summe verdeutlicht, weshalb Regierungen die durch Meerneunaugen verursachten Verluste nicht einfach hinnehmen wollten.

Die Krise führte zu einem der ehrgeizigsten Programme zur Bekämpfung invasiver Arten, das jemals in Süßwasser umgesetzt wurde.

Der chemische Durchbruch, der die Neunaugenzahlen um 90% senkte

In den 1950er-Jahren begannen US-amerikanische und kanadische Behörden unter dem Dach der Great Lakes Fishery Commission gezielt nach einem Mittel zu suchen, das Neunaugen wirksam bekämpft, ohne das gesamte Ökosystem zu vergiften. Forschende prüften fast 6.000 chemische Verbindungen an Neunaugenlarven und anderen Organismen.

Schließlich fanden sie einen besonders geeigneten Stoff: 3‑Trifluormethyl‑4‑nitrophenol, kurz TFM. Diese Verbindung erwies sich in Konzentrationen, die die meisten heimischen Fische und Wirbellosen vertrugen, als selektiv giftig für Neunaugenlarven.

Biologen begannen, TFM in Zuflüssen einzusetzen, in denen Neunaugenlarven mehrere Jahre lang im Sediment eingegraben leben, bevor sie zu parasitischen Erwachsenen heranwachsen. Durch die Behandlung dieser Aufwuchsgebiete wurden Neunaugen getötet, bevor sie die Seen erreichen konnten.

„Bereits Anfang der 1960er-Jahre verringerte die regelmäßige TFM-Behandlung die Bestände der Meerneunaugen in vielen Gebieten der Großen Seen um etwa 90%."

Der rasche Rückgang der Räuber eröffnete ein Zeitfenster für die Erholung der Seeforelle. Das galt besonders für die oberen Großen Seen, wo Wiederbesatz und der geringere Neunaugendruck die erneute Bildung sich selbst erhaltender Forellenbestände ermöglichten.

Die Wende trat nicht sofort ein. Sie erforderte jahrelange, wiederholte Behandlungen, sorgfältige Überwachung und abgestimmte politische Maßnahmen. Indem die Zahl der Neunaugen kontinuierlich unterdrückt wurde, konnten Fischereimanager das ökologische Gleichgewicht, das in den 1940er- und 1950er-Jahren so dramatisch gekippt war, allmählich stabilisieren.

Warum Meerneunaugen kaum zu sehen sind – und dennoch gefährlich bleiben

Touristen an den Großen Seen bekommen heute nur selten ein Meerneunauge zu Gesicht. Dieses Fehlen täuscht jedoch. Der Räuber ist weiterhin vorhanden, meist verborgen in Zuflüssen und auf Flussböden während seiner Larvenphase oder an Tiefwasserfischen, wo Menschen nur selten hinschauen.

Dass Sichtungen selten sind, liegt auch an der Wirksamkeit des Programms. TFM und verwandte „Lamprezide“ werden nach streng kontrollierten Dosierungen und Zeitplänen ausgebracht. Der Stoff wird auf natürlichem Weg abgebaut und reichert sich nicht in der Nahrungskette an.

Die US-Umweltschutzbehörde Environmental Protection Agency hat TFM geprüft und bewertet es bei vorschriftsgemäßer Anwendung nicht als unvertretbares Risiko für Menschen oder die Umwelt insgesamt. Einige Nichtzielarten bleiben empfindlich, weshalb Einsatzteams die Behandlungen präzise planen und die Bedingungen überwachen.

Eine Ausrottung des Meerneunauges gilt als unwahrscheinlich. Stattdessen sprechen die Verantwortlichen von langfristiger Unterdrückung. Die derzeitigen Strategien kombinieren mehrere Maßnahmen:

• regelmäßige Lamprezid-Behandlungen in befallenen Bächen und Zuflüssen
• mechanische und elektrische Barrieren, die erwachsene Neunaugen am stromaufwärts gerichteten Wandern zu den Laichplätzen hindern
• umfassende Überwachung sowohl invasiver Neunaugen als auch heimischer Fischbestände

Die Great Lakes Fishery Commission koordiniert und finanziert die Bekämpfungsmaßnahmen im gesamten Einzugsgebiet. Auf kanadischer Seite überwacht das Department of Fisheries and Oceans die Arbeiten, während südlich der Grenze US-Bundes- und einzelstaatliche Behörden die Verantwortung teilen.

Nicht alle Neunaugen sind Schurken

Ein Aspekt geht in Schlagzeilen leicht verloren: Das invasive Meerneunauge ist nicht die einzige Neunaugenart in der Region der Großen Seen. Mehrere Neunaugenarten sind in Nordamerika heimisch und gehören zum natürlichen Ökosystem.

Diese heimischen Neunaugen haben sich gemeinsam mit den lokalen Fischen entwickelt und verursachen keine vergleichbaren großflächigen Zusammenbrüche. Einige bleiben deutlich kleiner oder verbringen weniger Zeit mit parasitischer Nahrungsaufnahme. Die Verantwortlichen wollen möglichst ausschließlich das invasive Meerneunauge treffen und unnötige Schäden an heimischen Arten vermeiden.

An der Pazifikküste ist der Gegensatz noch deutlicher: Dort arbeiten Naturschützer daran, das heimische Pazifische Neunauge wiederherzustellen. In diesem Zusammenhang gelten Neunaugen als ökologisch wertvoll, weil sie Räuber ernähren und indigene Kulturpraktiken unterstützen.

„In einem Einzugsgebiet kann ein Neunauge ein zerstörerischer Eindringling sein, in einem anderen eine schutzbedürftige Schlüsselart."

Wichtige Begriffe und ihre Bedeutung für die Großen Seen

Wie ein Wiederanstieg der Neunaugen aussehen könnte

Fischereiwissenschaftler führen mitunter „Was-wäre-wenn“-Szenarien durch. Eines der beunruhigenderen fragt: Was geschieht, wenn die Budgets für die Neunaugenbekämpfung deutlich gekürzt werden oder die Behandlungen an Wirksamkeit verlieren?

Modelle deuten darauf hin, dass bereits einige wenige unbehandelte Laichbäche die Zahl der Neunaugen rasch erhöhen können. Da jedes erwachsene Tier eine so große Fischmasse schädigen kann, wächst die Auswirkung schnell an. Die Verantwortlichen könnten mehr vernarbte Lachse und Forellen, sinkende Fangraten und erneuten Druck auf bereits belastete heimische Bestände beobachten.

Gemeinden, die auf den Freizeitfischfang angewiesen sind – Charterkapitäne, Angelgeschäfte, Guides und Tourismusbetriebe –, würden die Folgen vermutlich spüren, bevor die breite Öffentlichkeit sie vollständig wahrnimmt. Kommerzielle Betriebe, soweit sie noch existieren, hätten mit schwierigeren wirtschaftlichen Bedingungen zu kämpfen. Über das gesamte Einzugsgebiet hinweg könnte die kumulative Wirkung Teile dieses jährlichen Werts von US$7 Milliarden schwächen.

Lehren für andere Regionen im Umgang mit invasiven Arten

Die Geschichte der Neunaugen in den Großen Seen ist weltweit zu einem Bezugspunkt für das Management aquatischer Invasionen geworden. Sie zeigt, wie technische Projekte wie Kanäle unbeabsichtigt Wanderwege für Arten öffnen können, die Ökosysteme tiefgreifend verändern.

Zugleich verdeutlicht sie, dass eine dauerhafte, wissenschaftsbasierte Bekämpfung funktionieren kann, allerdings nur mit langfristigem Engagement. Unterbrechungen der Finanzierung, Lücken bei der Überwachung oder verzögerte Reaktionen auf neue Ausbrüche ermöglichen es Eindringlingen, wieder Terrain zu gewinnen.

Für Einzugsgebiete andernorts, die neue Schifffahrtskanäle oder Wasserüberleitungen erwägen, sind die Großen Seen ein warnendes Fallbeispiel: Eine einzige unerwünschte Art, die durch einen menschengemachten Korridor gelangt, kann Ökologie und Wirtschaft über Generationen hinweg neu prägen.